Cuando se habla de oro, el pensamiento se dirige inmediatamente al color intenso y brillante del metal precioso tal como se encuentra en la naturaleza. En realidad, existen diferentes tipos de oro, creados artificialmente para modificar sus características y adaptarlas a distintos usos. El oro amarillo, el oro blanco, el oro rosa y el oro rojo son las principales tipologías: se diferencian no solo por el color, sino sobre todo por la composición que los determina y por la forma en que el metal se utiliza.
Demos un paso atrás: el oro en la naturaleza se encuentra en forma de escamas, granos o pepitas. El oro puro, en su estado natural, no es en absoluto tan duro como solemos imaginarlo, sino que es especialmente maleable y, por lo tanto, fácilmente deformable. Esta característica hace que su trabajo sea extremadamente complejo para la fabricación de joyas y otros productos preciosos.
Por este motivo —además de para reducir su coste— en la mayoría de los casos se funde con otros metales, con el fin de hacerlo más resistente.
El valor del oro se estima a través del quilataje: el quilate es la unidad de medida que indica la cantidad de oro presente en una joya u otro producto. Por convención, el valor máximo se fija en 24 quilates, que corresponden al oro puro.
Cuando el oro no es puro, se funde con otros metales que forman una aleación: normalmente se añaden plata y cobre, pero entre las posibles aleaciones también se incluyen níquel, rodio o platino. A medida que aumenta el porcentaje de otros metales, disminuye el quilataje del oro y, por lo tanto, su valor económico.
Los metales se funden a temperaturas extremadamente altas: al enfriarse, la aleación metálica se solidifica y adquiere su color final, determinado por las proporciones de oro y de los demás metales que la componen.
Los colores del oro —amarillo, blanco, rosa y rojo, que son los principales— están determinados por las distintas proporciones de los metales que lo componen.
Este gráfico es una herramienta útil para prever el color del producto final, en función de los porcentajes de los tres metales más utilizados: oro, plata y cobre.
Para modificar el color de las joyas de oro también se han desarrollado otras técnicas, como la galvanización. Se trata de un tratamiento específico que permite al metal presente en la solución recubrir la superficie de la joya, modificando su aspecto. Uno de los galvanizados más comunes es el de rodio, utilizado para dar al oro blanco su característico brillo.
Conocido desde la época del Antiguo Egipto, el oro amarillo siempre ha estado asociado a la idea de esplendor.
El amarillo es el color del metal en la naturaleza: muy intenso, con tendencia al anaranjado, mantiene esta característica en su forma pura, el oro de 24 quilates, utilizado principalmente para la fabricación de lingotes de oro y monedas de colección.
En joyería se emplea el oro amarillo de 18 quilates, elaborado a partir de una aleación compuesta por un 75 % de oro y el 25 % restante de proporciones variables de plata (7–12 %) y cobre (13–18 %).
Cuanto mayor es la presencia de otros metales, menor será la intensidad del color amarillo: en las joyas de menor valor, por ejemplo, se utiliza con frecuencia el oro de 9 quilates, que contiene un 37,5 % de oro y por este motivo se denomina comúnmente “oro 375”.
Si bien el oro amarillo es el color más tradicional para la creación de joyas, con el tiempo el oro blanco ha gozado de un éxito creciente, ya que muchos lo consideran más discreto y, por lo tanto, más elegante.
Inventado en el siglo XIX, el oro blanco se difundió a partir de finales de la década de 1920: utilizado como alternativa económica al platino, que se destinaba al ámbito militar, pronto se convirtió en el segundo material más empleado en joyería, después del oro amarillo. En las últimas décadas se ha vuelto especialmente popular, sobre todo para anillos de compromiso y alianzas matrimoniales.
¿Pero qué contiene el oro blanco? Partamos de la base de que las joyas de oro blanco suelen certificarse como de 18 quilates —el llamado oro blanco 750—, lo que significa que su composición es del 75 % de oro y el 25 % restante de níquel, paladio, manganeso, plata o platino.
La aleación de oro y níquel hace que el metal sea más resistente, ideal para anillos y broches, aunque puede provocar alergias. La aleación con paladio, en cambio, da lugar a un oro más blando y se utiliza en joyas que requieren engaste de piedras.
Como se ha mencionado, el aspecto inconfundible del oro blanco no viene determinado tanto por su composición química como por el proceso de galvanización, que recubre la joya con una capa de rodio o platino, otorgándole su brillo característico.
Además, el rodio aporta una mayor resistencia a la joya. Sin embargo, el rodio es un metal costoso y su uso en el proceso de galvanización tiende a encarecer las joyas de oro blanco frente a las de oro amarillo.
La galvanización es también la razón por la que, con el paso del tiempo, el oro blanco comienza a adquirir un tono amarillento: el recubrimiento de rodio se desgasta, dejando al descubierto el color más dorado de la aleación.
Este proceso depende de diversos factores, como la frecuencia de uso de la joya, el pH de la piel, el uso de detergentes agresivos, así como de elementos externos como la calidad del aire y el nivel de contaminación del entorno.
Durante mucho tiempo, el oro rosa fue conocido como oro ruso, ya que estaba muy extendido en el Imperio zarista de principios del siglo XIX.
Con el tiempo se difundió también en Europa y en las últimas décadas ha vuelto a ponerse especialmente de moda: se utiliza en todo tipo de joyas, incluidas las alianzas matrimoniales, ideales para parejas más originales.
¿Cómo se obtiene el oro rosa? Su composición viene determinada por una aleación de oro, cobre y, a menudo, plata, en proporciones variables según el valor de la joya.
El oro rosa de 18 quilates suele estar compuesto por un 75 % de oro, un 20 % de cobre y un 5 % de plata. De menor valor —y por tanto de coste más contenido— son las joyas de oro rosa de 12 quilates, compuestas por un 50 % de oro y un 50 % de cobre.
La única diferencia entre el oro rosa y el oro rojo es el color, que —como hemos visto— está determinado por la composición química.
Mientras que el oro rosa está compuesto por una aleación de oro, cobre y plata, el oro rojo debe su color más intenso a una composición más pura: 75 % de oro y 25 % de cobre, en las joyas de oro de 18 quilates.
Al igual que su variante rosa, el oro rojo fue especialmente apreciado por la nobleza rusa: fue el célebre joyero Peter Carl Fabergé quien impulsó su difusión, utilizándolo en algunas de sus valiosas huevos decorativos en la segunda mitad del siglo XIX.
En Europa, la moda del oro rojo se consolidó a principios del siglo XX, cuando la maison Cartier creó una versión en oro rojo de su famoso anillo Trinity en 1924.
En los últimos años, la demanda de oro rojo ha aumentado progresivamente, especialmente en los países del Este asiático. Se utiliza en todo tipo de joyas —pendientes, pulseras, collares, anillos de compromiso y alianzas— y a menudo se combina con piedras preciosas y diamantes.
Su valor viene determinado no solo por su composición, sino también por su herencia aristocrática, la originalidad y rareza de las creaciones y sus características físicas: resistencia y durabilidad.
Como hemos analizado, el valor del oro no viene determinado por su color, sino por su composición: más allá de los metales utilizados en la aleación, lo que marca la diferencia en el valor —y, por lo tanto, en el precio— de una joya es la cantidad de milésimas de oro puro presente en el producto.
Los elementos que se funden con el oro —como cobre, paladio, plata, níquel, zinc o platino— influyen en las características físicas de la aleación y determinan su uso (en función de una mayor o menor ductilidad), así como, por supuesto, el color final del objeto precioso.
